Часть мусора находится на низких орбитах (200–2000 км), другая — выше, где он может оставаться веками. Иногда обломки постепенно сходят с орбиты и сгорают в атмосфере, но основной объём остаётся. Этот невидимый пояс вокруг планеты уже представляет серьёзную угрозу.

Самый тревожный сценарий связан с синдромом Кесслера, предложенным астрофизиком Дональдом Кесслером в 1978 году. Согласно его модели, столкновения мусора между собой могут вызвать цепную реакцию: каждый удар создаёт сотни новых обломков, которые, в свою очередь, сталкиваются с другими объектами. В итоге орбита Земли может стать настолько «засорённой», что полёты станут невозможными на десятилетия.

Можно ли «отослать» мусор дальше в космос — например, выбросить за пределы орбиты? Теоретически — да, но на практике это требует огромных затрат энергии и топлива. Гораздо реальнее собирать мусор на орбите или управляемо сводить его в атмосферу, где он сгорит. Уже есть проекты и эксперименты в этом направлении:

- японский спутник Kounotori использовал магнитный трос для притягивания металлических обломков;

- швейцарский проект ClearSpace-1 готовится к запуску аппарата, способного «ловить» спутники сеткой и уводить их на сгорание;

- компании-разработчики создают спутники с «парусами» и тормозными устройствами, чтобы они сами могли безопасно сходить с орбиты по завершении миссии.

Кроме того, всё чаще новые спутники проектируют с учётом повторного использования и минимального количества отходов.

Осознание проблемы — уже шаг к решению. Космос — общее пространство для всего человечества, и именно человечество должно научиться относиться к нему бережно. Сегодня инженеры, учёные и экологи объединяют усилия, чтобы очистить орбиту и не допустить сценария Кесслера.

Если раньше звёзды казались нам далекими и недостижимыми, то теперь они напоминают: будущее — не там, где мусор, а там, где порядок. И возможно, следующий великий шаг человечества будет не новым полётом, а возвращением чистоты в космос.